棘皮动物门海胆纲数种海洋无脊椎动物的统称，包括饼海胆、心形海胆和球海胆等，体呈球形、半球形、心形或盘形。海胆别名刺锅子、海刺猬，体形呈圆球状，就像一个个带刺的紫色仙人球，因而得了个雅号—“海中刺客”，渔民常把它称为“海底树球”、“龙宫刺猬”。内部器官包含在由许多石灰质骨板紧密愈合构成的1个壳内。壳上布满了许多能动的棘。壳板上每对管足孔相当于1个管足，多排海得拉巴风光列10纵行。口在下面，中央有5个白齿，系咀嚼器官——亚氏提灯的一部分。1个海胆壳由约3000块小板愈合而成。海胆大多生活于海底，喜欢栖息在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或石缝中，以及坚硬沙泥质浅海地带，具有避光和昼伏夜出的特性。目前，世界上已发现有750多种海胆，我国已发现的海胆种类有150多种。

海胆的功效与作用

1.海胆以其生殖腺供食，其生殖腺又称海胆卵、海胆籽、海胆黄、海胆膏，色橙黄，味鲜香，占海胆全重的8%～15%。海胆卵的主要营养成分为卵磷脂、蛋白质、核黄素、硫胺素、脂肪酸等。海胆卵所含的脂肪酸对预防某些心血管疾病有很好的作用。中医认为海胆卵味咸，性平，具有软坚散结、化痰消肿之功效。
2.海胆壳也是很好的药材，味咸；性平；小毒。肝；肾；胃经。化痰软坚；散结；制酸止痛。主瘰疬痰核；哮喘；胝肋胀痛；胃痛。

海胆的营养价值

海胆黄，不但味道鲜美，营养价值也很高，每100克鲜海胆黄中含蛋白质41克、脂肪32.7克，还含有维生素A、D各种氨基酸及磷、铁、钙等营养成分。

海胆的选购

1.海胆不像蛤蜊类海鲜，鲜活与否，只要轻拍其壳便可一目了然。挑选海胆的方法主要是看和触。
看仔细观察，鲜活的海胆浑身的刺是会动的，动的幅度越大，说明鲜活度越好；
一般市场卖海胆的商贩会预备一把小螺丝刀，用螺丝刀的尖端轻触海胆的嘴（嘴位于海胆腹部中央），鲜活的海胆收到刺激后，嘴会迅速收缩。
2.药用海胆壳：
呈中空的扁球形，大小不一，直径2.8-4cm，厚1.5-3cm，扁平的一面为黄棕色，中央有圆形口孔，围口处略向内凹下，口内边缘着生5个U字形互相连接的薄片状齿。背面隆起；棕色，其中心有一个十角星状的孔，为“顶端系统”脱少后形成的，从顶端系统至口孔有石灰质骨板辐射状排列，列成10个带，其中带较窄，疣状突起较小，外侧有无数舅孔的步带区，与步带区间隔排列的5带有较大的疣状突起，而无细孔的为间布带区。质坚硬而轻，不易折断，断面呈淡蓝色。气微，味辛。

海胆的食用方法

1.食用海胆：海胆的吃法多种多样，不论是新鲜的海胆卵（黄）或是经过加工的任何系列品种，都可用于清蒸煎炒、冷盘或烹调成汤。海胆还可以生产加工成为盐渍海胆、酒精海胆、冰鲜海胆、海胆酱和清蒸海胆罐头等多种海胆食品。
吃海胆，新鲜最重要，要吃就要吃真正的生海胆。将挑选好的海胆洗净后，用剪刀撬开黑色带辐射状芒刺的软壳，用羹匙挖出壳内状似橘子瓣黄色的海胆卵，去掉内脏，这个过程需要细致熟练的动作。海胆卵在海胆体内排列似五角星状，颗粒分明，颜色橙黄似小黄米，海胆卵亦俗称海胆黄。将海胆放入冰水加上柠檬、盐浸上10分钟，再吸干水，一道爽鲜即食海胆即可新鲜出炉啦！吃的时候需要搭配适当的作料，让芥末和酱油的调味汁充分浸透到海胆四面后，小心翼翼放入口中，顿觉鲜美无比。海胆黄无骨无筋，入口即化。
2.药用海胆：捣碎煎汤。